古代の地球環境を解明することは、宇宙の起源や量子力学が支配する微細な世界、あるいは核融合のような未来のエネルギー源を探求するのと同様に、人類の知的好奇心を刺激する重要なテーマです。現代の高度な科学技術や地質学的な化学分析の手法を駆使することで、今回チリ北部の過酷な環境下から、ジュラ紀後期の貴重な痕跡が明らかになりました。2025年12月、南米チリの研究チームは、アタカマ砂漠のウアタコンド地域において、約1億6000万年前の地層から多様な恐竜の足跡化石を発見したと発表しました。これは当時の乾燥した環境の中に、季節的な湿地が存在し、そこに恐竜たちが集まっていたことを示す重要な証拠となります。

概要

アタカマ砂漠で見つかった足跡の詳細と分類

今回の調査で特筆すべき点は、発見された足跡の多様性と、それらが詳細なサイズ分析によって分類されたことです。研究チームは、保存状態の異なる複数の足跡を慎重に分析し、当時の生態系の構成を明らかにしました。

• 獣脚類の足跡のサイズ分類：
  発見された獣脚類（肉食恐竜）の足跡は、その大きさに基づいて以下の4つのカテゴリーに分類されました。
  • 巨大サイズ：51〜52.8cm
  • 大型サイズ：43.5〜46.5cm
  • 中型サイズ：25〜27cm
  • 小型サイズ：8〜13cm
• 小型獣脚類の重要性：
  特に注目を集めているのは、8〜13cmという小型の獣脚類の足跡です。これは同地域で発見された記録の中で最も小さい部類に入り、小型の肉食恐竜がこの環境に適応していたことを示しています。
• トラックウェイの確認：
  単独の足跡だけでなく、9つの足跡が一列に並んだトラックウェイ（歩行跡）も確認されました。これは小型獣脚類によるものと見られ、当時の恐竜の歩行パターンや行動を再構築する上で貴重なデータとなります。

また、肉食恐竜だけでなく、首の長い巨大な草食恐竜である竜脚類の足跡も同時に見つかっており、食物連鎖を含む複雑な生態系がこの地に存在していたことがわかります。

ジュラ紀後期の環境：乾燥と洪水のサイクル

足跡が発見されたマハラ層の地質学的な特徴は、1億6000万年前のチリ北部がどのような環境であったかを雄弁に物語っています。現在の極度な乾燥地帯とは異なり、当時はダイナミックな気候変動の中にありました。

• 季節的な湿地の形成：
  研究によると、当時の環境は基本的には乾燥していましたが、季節的な洪水が発生することで一時的に湿地や浅い湖が形成されていたと考えられます。足跡は、こうした水辺の泥に残されたものが化石化したものです。
• 環境変化の記録：
  足跡が残された地層は、洪水と干ばつのサイクルを反映しています。恐竜たちは、水が豊富にある時期を見計らってこの地域に集まり、水辺で活動していたと推測されます。
• 保存状態の課題と成果：
  一部の足跡は保存状態が悪く、定量的な測定が困難なものもありました。しかし、研究チームは残された詳細な痕跡から、行動や環境を再構築するのに十分な情報を抽出することに成功しました。

学術的意義と今後の展望

今回の発見は、単に「恐竜の足跡が見つかった」という事実以上の意味を持っています。チリ北部および南米大陸の古生物学において、空白となっていた時代や地域の情報を埋める重要なピースとなります。

具体的には、これらがチリおよびゴンドワナ大陸西縁における最古の恐竜記録となる点です。ジュラ紀後期の南米大陸西側のデータは世界的にも貴重であり、大陸移動や恐竜の分布拡散を考える上で欠かせない情報源となります。

研究論文は「Swiss Journal of Palaeontology」に掲載され、国際的な注目を集めています。今後、この地域の調査が進めば、さらなる化石の発見や、より詳細な環境復元が行われることが期待されます。太古の足跡は、数億年の時を超えて、かつての地球の姿を私たちに伝えてくれているのです。

まとめ

2025年12月に報道されたチリ・アタカマ砂漠での恐竜足跡の発見は、1億6000万年前のジュラ紀後期の生態系を鮮やかに蘇らせました。

• チリ北部のマハラ層から、ゴンドワナ大陸西縁で最古級となる恐竜の足跡が発見されました。
• 獣脚類（肉食）と竜脚類（草食）が共存し、特に小型から巨大サイズまでの獣脚類の多様性が確認されました。
• 9つの連続した足跡（トラックウェイ）など、恐竜の行動を示す痕跡も残されています。
• 当時の環境は乾燥と洪水を繰り返す気候であり、形成された湿地に恐竜たちが集まっていたことが示唆されました。

この発見は、南米大陸における恐竜の進化と分布、そして古代の気候変動を理解するための貴重な手がかりとなります。